El juego de apuestas del billón de dólares

Las apuestas deportivas multimillonarias

En diciembre de 2021, el sitio web noruego Josimar Football publicó una investigación periodística sobre operadores asiáticos ilegales online (casas de apuestas y casinos por internet) en el Sudeste Asiático y Extremo Oriente, y sus vínculos con clubes de fútbol de la Premier League inglesa. En CasinoVesta.com hemos decidido darla a conocer esta investigacion a nuestros estimados lectores.

¿Está siendo utilizada la Premier League como parte de una operación de blanqueo de dinero sin precedentes?

Los operadores de juego asiáticos, de los que no se sabe casi nada, se han hecho omnipresentes en el fútbol inglés durante la última década. Marcas misteriosas invierten millones en el patrocinio de camisetas y en asociaciones comerciales cada temporada, a menudo durante uno o dos años, antes de desaparecer y ser sustituidas por otros operadores, igualmente misteriosos. La opacidad de estas empresas, que en su mayoría operan con licencias filipinas, es tal que muchos sospechan que se utilizan para tramas de blanqueo de dinero a una escala asombrosa: se calcula que cada año se apuesta un billón de dólares imposible de rastrear a través de casas de apuestas deportivas online no reguladas.

Sin embargo, a pesar de las normas establecidas por la UK Gambling Commission (UKGC), estos operadores han podido evitar cualquier escrutinio. Para eludir el escrutinio regulador, lo único que tienen que hacer es recurrir a un intermediario que les obtenga una licencia en el Reino Unido, a través de un agente de los llamados de “marca blanca”, uno de los cuales es TGP Europe Ltd, con sede en la Isla de Man, paraíso fiscal, y que domina el mercado británico. Allí, los operadores asiáticos pueden “esconderse a plena vista” sin temor a ser investigados, patrocinando anuncios en las camisetas de los futbolistas y convirtiéndose en “socios” de algunos de los clubes de fútbol más importantes del mundo. Ahora Josimar Football, tras un año de investigación con la ayuda de conocedores de la industria del juego, puede revelar la verdadera naturaleza de este negocio y cómo el fútbol inglés hace la vista gorda ante los orígenes del dinero turbio del que depende más que nunca.

De los cientos de millones de telespectadores que siguieron el jueves 13 de mayo de 2021, donde Liverpool derrotó 4-2 al Manchester United en Old Trafford, en lo que tradicionalmente es uno de los partidos más esperados del calendario de la Premier League, la mayoría no prestó atención a los mensajes que parpadeaban repetidamente en los marcadores digitales del perímetro del estadio durante el partido, anunciando en caracteres chinos el sitio web hth366(.)com. Tres meses después, el supuesto sitio web de la empresa en el Reino Unido, aún supuestamente en fase de desarrollo, fue bloqueado en el propio país.

Cuando se accede a hth366(.)com desde el Reino Unido, el usuario es redirigido a la versión británica de hthbet(.)co.uk Sin embargo, como ya habrá adivinado, el verdadero propósito del anuncio es que hth366(.)com es una plataforma de apuestas deportivas y casino en línea, una de un gran número de sitios similares, casi todos ellos con sede en Extremo Oriente que se han convertido en importantes socios comerciales del fútbol profesional inglés, tanto a nivel de la Premier League como del Campeonato del Reino Unido.

Los ocho clubes de la Premier League tenían empresas de juego como patrocinadores principales de sus camisetas en la temporada 2020/21 (Burnley, Crystal Palace, Fulham, Leeds, Newcastle, Southampton, West Ham y Wolves). En la temporada 2021/22 ya habia los nueve clubes. El Norwich City, ganador del campeonato, ha decidido rescindir su acuerdo con la plataforma de apuestas malasia BK8 tras la protesta del público.

Norwich City, patrocinado anteriormente por otro sitio de apuestas asiático, Dafabet, provocó una tormenta en las redes sociales en Inglaterra cuando se descubrió que BK8 utilizaba imágenes casi pornográficas de jóvenes modelos femeninas para promocionar su marca en Asia. Curiosamente, nadie hizo preguntas sobre el misterioso propietario de BK8. Pero es que esas preguntas no se hacen en el fútbol inglés. Desde luego, ni los aficionados ni los órganos de gobierno se las hicieron cuando el Watford, otro club patrocinado, cerró otro “acuerdo récord” con Sportsbet(.)io, filial del grupo Coingaming que ya es el principal patrocinador del Southampton. En julio de 2021, el Watford se pasó a otra plataforma de juego Stake(.)com, la principal plataforma de criptocasino y apuestas deportivas del mundo.

En cuanto a Sportsbet(.)io es llamativo y muy revelador cómo sus sitios web no británicos difieren de la versión británica. Los sitios web “extranjeros” que representan la mayor parte del tráfico, permiten a sus jugadores permanecer en el anonimato cuando realizan depósitos y apuestas en criptomoneda, lo cual es ilegal en el Reino Unido. No obstante, es el Reino Unido, a través de la Premier League, el nexo de unión de Sportsbet(.)io en su estrategia de publicidad y marketing, incluso cuando trata de atraer a jugadores no británicos.

La implicación de la industria del juego en el fútbol inglés de élite no termina ahí. Por ejemplo, el Aston Villa contaba con OB Sports (“una de las plataformas más fiables y fiables de Asia”, según un comunicado del club) como “patrocinador de mano”, mientras que Arsenal, Brighton, Everton (anteriormente patrocinado por una de las plataformas de apuestas más controvertidas, SportPesa), Leicester, Manchester United, Tottenham y West Bromwich tenían “socios de apuestas” oficiales. Cuatro clubes de la Premier League también habían designado “socios de apuestas asiáticos”.

La supuesta “mano dura” contra las apuestas, que según los medios británicos prevé el gobierno británico en su actual revisión de la relación del fútbol con el juego de azar, no ha impedido desde luego que clubes o casas de apuestas deportivas hayan desarrollado relaciones fructíferas para ambas partes.

Como era de esperar, ver un partido de la Premier League en directo por televisión en el Reino Unido es como estar sentado en una casa de apuestas, ya que los espectadores se ven inundados de anuncios antes, durante y después del partido. Mientras los apostantes se convierten en vallas publicitarias de una industria responsable de ruinosas adicciones, miles de quiebras personales y unos 400 suicidios al año sólo en Gran Bretaña, la televisión sigue transmitiendo el mensaje. En 2007, se emitieron 237.000 anuncios de juego en el Reino Unido tras la desregulación que acompañó a la introducción de la Ley del Juego de 2005. En 2013, la cifra ascendió a 1,2 millones, lo que representa más del 4% de los ingresos totales por publicidad televisiva.

¡Muéstrame el dinero!

Es difícil determinar el valor del patrocinio de las apuestas y otras relaciones comerciales de este tipo para los clubes de la Premier League en su conjunto, ya que las cifras exactas se mantienen en secreto. Sin embargo, es posible dar estimaciones bastante precisas para algunos clubes individuales. En lo que respecta al patrocinio de las camisetas de los futbolistas, los operadores de apuestas suelen ver poco sentido en asociar su marca a clubes mundialmente famosos como el Liverpool y el Manchester United, ya que estos gigantes comerciales se han quedado fuera de ese mercado concreto. A ninguna plataforma de apuestas se le ocurriría unirse a los 70 millones de euros que Chevrolet paga al Manchester United cada año, por ejemplo, por lo que los clubes “más pequeños” de la Premier League (y de la Champions) son objetivos prioritarios para la industria de las apuestas.

A estas sumas hay que añadir los ingresos procedentes de campañas publicitarias específicas de empresas como hth366(.)com, así como los ingresos generados por asociaciones secundarias. Un ejemplo: se cree que el Manchester United ganó 3,5 millones de euros al año por un acuerdo con Yabo Sports, una empresa china de apuestas que también cuenta con el Leicester City como “socio global”. Sorprendentemente, Yabo, una empresa que se constituyó en 2018, logró construir una cartera bastante inusual de tales asociaciones en un año desde su creación, firmando acuerdos con la selección nacional de fútbol de Argentina, Hertha BSC, AS Monaco, Serie A, Copa América y Bayern Munich “entre otros”. Milan le siguió en octubre de 2020. Yabo Sports no parece tener presencia en las redes sociales, lo que nos lleva a preguntarnos: ¿quién utiliza su plataforma?

El hecho de que una empresa que ni siquiera existía hace cuatro años sea capaz de invertir decenas de millones de dólares para comercializar su marca a escala mundial dice mucho de la envergadura del negocio en el que está inmersa y de los beneficios que puede obtener. Los expertos del sector creen que el mercado mundial de apuestas deportivas online (que opera principalmente en Asia Oriental, donde se concentra aproximadamente el 80% de su actividad) se estima en un billón de dólares en términos de apuestas realizadas, de los cuales se cree que 600.000 millones se realizan sólo en China; más o menos un billón o dos, aproximadamente el PIB combinado de Suecia, Finlandia y Noruega.

En este contexto, pagar millones por el privilegio de estar asociado a un club de fútbol inglés representa un excelente negocio para los operadores de apuestas asiáticos, casi todos ellos radicados en países donde las apuestas deportivas están severamente restringidas o son ilegales: Tailandia, Malasia, Indonesia y, sobre todo entre ellos, China (excluido el territorio de Macao). Para eludir las leyes locales, estas empresas registran su sede en el extranjero y, como veremos, la mayoría elige Filipinas. Sus clientes locales apuestan exclusivamente en línea en plataformas que garantizan el anonimato, a veces a través de agentes que añaden otra capa de opacidad a las transacciones, aunque las autoridades locales no están especialmente dispuestas a tomar medidas enérgicas contra esta enorme industria a pesar de las afirmaciones en sentido contrario. Así que el mayor problema para las empresas de apuestas no es cómo operar, sino cómo darse a conocer y atraer clientes, lo que va en contra de las leyes de sus países; y por eso han recurrido al fútbol europeo y, en particular, a la Premier League inglesa para dar a conocer sus servicios.

Las ventajas son muchas. En primer lugar, la Premier League es muy popular en sus principales mercados. Anunciarse en ella garantiza una amplia difusión, ya se trate de patrocinios en las camisetas o de mensajes en las pantallas LED de los estadios. La Premier League (PL) también tiene fama de competición justa, algo que no puede decirse de muchas ligas locales asiáticas, donde la corrupción y el amaño de partidos son moneda corriente. Los partidos de la PL son una apuesta segura en muchos sentidos.

Resulta revelador que las asociaciones que los gigantes asiáticos de las apuestas establecen con clubes ingleses suelen durar poco, ya que su objetivo es principalmente alertar a sus clientes potenciales de su existencia, más que desarrollar el negocio en el propio Reino Unido, donde el número de sus clientes es reducido. Una vez que el nombre de una empresa adquiere suficiente notoriedad como para crear una base de jugadores en su país o, como ocurrió con Moplay, antigua filial del Manchester United, quiebra, es hora de pasar página y ser sustituida por otra “nueva” marca. Dicho esto, es muy posible que la nueva empresa de apuestas asiáticas no sea más que un nuevo escaparate del anterior “socio de apuestas asiáticas”.

Hay mucho dinero en juego. ¿Qué es una inversión de unos pocos millones cuando la facturación anual del mercado es de un billón de dólares y el Instituto de Investigación de Mercados ha pronosticado que “el mercado del juego y las apuestas online en Asia Pacífico se expandirá a una importante tasa de crecimiento anual compuesto (TCAC) de alrededor del 14% de 2018 a 2026”? Cabe señalar que esta vertiginosa cifra eclipsa los ingresos de las empresas establecidas en la industria europea del juego. Por establecer un paralelismo, dos gigantes de las Islas Británicas, Bet365 y Flutter Entertainment, el consorcio irlandés de rápido crecimiento que controla Paddy Power, Betfair, Skybet, Adjarabet, TVG y otras filiales, generan unos ingresos anuales combinados de 10.500 millones de dólares, procedentes de apuestas que suman más de 100.000 millones de libras. Suena grandioso, y lo es, pero representa sólo una décima parte de la cantidad de apuestas realizadas con operadores asiáticos no regulados.

Los beneficios son colosales. Las grandes casas de apuestas europeas generan unos ingresos de explotación que oscilan entre el 14% y el 26% de su facturación, y todo hace pensar que las empresas asiáticas no reguladas y registradas en diversos paraísos fiscales son aún más rentables. Y a dónde va a parar tanto dinero, nadie lo sabe, del mismo modo que nadie sabe quién es el propietario de estas empresas, incluidos los clubes de la Premier League y de la Championship League que hacen lucrativos tratos con ellas.

Ellos tampoco tienen ni idea de con quién están tratando ni de dónde procede el dinero. El Manchester United y otros clubes nunca tratarán directamente con casas de apuestas deportivas asiáticas que pagan millones por poner sus nombres en las camisetas y los marcadores de los estadios. No lo necesitan. Sin embargo, a estos gigantes del juego, principalmente chinos, se les permite operar libremente, a la vista del público, en el Reino Unido, sede de la liga más popular del mundo, sin el marco regulador que deben cumplir las empresas británicas. ¿Cómo es posible?

La respuesta es sencilla: con la ayuda de las llamadas empresas o agentes de “marca blanca”, la mayoría de las veces con sede en la Isla de Man, gracias a agentes como TGP Europe Limited, con sede en Douglas. Todo lo que tienen que hacer es rellenar unos papeles y pagar sus honorarios que son muy modestos en comparación con los beneficios obtenidos. Entonces, lo que ya era un negocio turbio se vuelve aún más turbio todavía.

La “lavadora de etiquetas blancas” de la Isla de Man

En lo que respecta a TGP Europe Limited, todo empezó con un hombre llamado Joseph Frederick (“Joe”) Jennings en 1961, cuando por fin se permitió a las casas de apuestas deportivas legalizar su negocio en el Reino Unido. Se hizo posible abrir oficinas de apuestas en cualquier calle, cuando durante siglos antes habían operado al borde de la legalidad en hipódromos y recintos deportivos. Las apuestas han sido un acompañante constante del deporte en Gran Bretaña desde que se introdujeron allí. Pero hasta ahora, este omnipresente acompañante había vivido en la sombra. Nadie parecía saber exactamente qué normas se aplicaban a las apuestas en los acontecimientos deportivos. Jennings aprovechó su oportunidad y abrió su primera casa de apuestas en la pequeña ciudad de Harlow, en el condado de Essex.

A medida que su negocio crecía, también lo hacían las ambiciones de Jennings. En marzo de 1988 registró en la Isla de Man una nueva empresa, Joe Jennings (IOM), que se convertiría en la principal preocupación de la familia en los años siguientes. La Isla de Man, una dependencia autónoma de la Corona Británica que elabora sus propias leyes y ofrece muchas ventajas. En primer lugar un generoso sistema fiscal que atrae a numerosos particulares y empresas, sobre todo compañías de seguros y juegos de azar online, cada uno de los cuales representaba alrededor del 17% del PNB de la isla, es decir, algo más de 1.100 millones de dólares al año.

“Joe” Jennings era uno de los tres directores, siendo los otros dos Linda Jennings, presumiblemente su esposa, y (presumiblemente de nuevo) su hijo Jason, que entonces tenía 18 años, nombrado dos meses después de la constitución de la empresa. Esta empresa sufrió entonces una serie de cambios de nombre – Tigres, JenningsBet (IOM), Whitenet Solutions Ltd, antes de convertirse en TGP Europe Limited poco antes de 2012, conservando Jason Jennings el control ejecutivo de la empresa incluso después de trasladarse a Dubai.

Sin embargo, TGP Europe Limited no era ni es una empresa de apuestas tradicional. No ofrece cuotas ni acepta apuestas. Sus clientes no son jugadores normales, sino empresas extranjeras, en su mayoría, si no exclusivamente, de Asia, que utilizan TGP, que tiene licencia de operador en el Reino Unido, para convertirse en empresas de “White Label” (marca blanca), es decir, para obtener una licencia por delegación.

En la práctica, esto significa que el servicio prestado por los operadores de juego extranjeros se convierte en una oferta de TGP que opera y “potencia” su sitio web en el Reino Unido. El cambio de marca en sí basta para obtener la codiciada licencia de la Comisión del Juego de Azar del Reino Unido (UKGC), una especie de reempaquetado legal que abre un mercado que de otro modo sería inaccesible. No importa que al final se trate de un juego de espejos y humo, ya que el verdadero mercado al que se dirigen estos operadores no es el Reino Unido. Mientras puedan existir y alardear de su existencia, el caso está hecho, aunque el volumen de negocio de su tráfico en el Reino Unido sea insignificante.

Con su estatus de marca blanca, cortesía de TGP, y sus nuevas oficinas dedicadas en el Reino Unido (que están legalmente obligadas a tener, pero son meras cáscaras, células fantasma dotadas de un puñado de empleados), pueden entonces comprometerse con los clubes y hacer los tratos necesarios para publicitar su oferta en casa, como se decide en Pekín o Manila, no en Londres o Douglas. Aunque TGP no se limita a las empresas de apuestas deportivas, ya que incluye varios casinos en línea en su extensa lista de socios de “marca blanca”, las apuestas futbolísticas representan, no obstante, el núcleo de sus operaciones.

La empresa TGP Europe Limited prestaba sus servicios a la mayoría de los sitios web filipinos de apuestas (en su mayoría) controlados por chinos que tienen asociaciones con clubes de la Premier League, como SBOTOP/SBOBET, Sportsbet(.)io, LT(.) com, Yabo y Fun88. La TGP, aunque dominante, no es el único proveedor de marca blanca que opera en el Reino Unido. La empresa BetConstruct que tiene licencias en Malta, Francia, Sudáfrica, Suecia y Curaçao, además de en el Reino Unido, es otro actor importante en este ámbito, representando a Vbet y LoveBet, entre otros.

Cuando los investigadores se pusieron en contacto con la Comisión del Juego del Reino Unido, ésta declaró que un “examen minucioso de la idoneidad de un solicitante para una licencia” es primordial para la concesión de dicha licencia. Sin embargo, este examen sigue limitándose a la empresa que solicita la licencia, es decir, la estructura paraguas de “White Label” que TGP Europe Limited ha creado para sus clientes. No se aplica a los propietarios y beneficiarios finales cuya identidad no se ha establecido o revelado.

Ninguno de los criterios utilizados por la la Comisión del Juego del Reino Unido (“competencia”, “criminalidad”, “identidad y propiedad”, “finanzas”, “integridad”, “cumplimiento de los objetivos de la licencia”) tiene relevancia en la práctica para las “marcas blancas”. Una vez más, nadie sabe de dónde viene ni adónde va el dinero, a pesar de las pruebas de que su origen y finalidad pueden ser delictivos y casi con toda seguridad de que acompaña al amaño de partidos. No obstante, “las empresas de juego pueden desarrollar su actividad desde cualquier lugar si la ley lo permite en esa región”, asi dice la Comisión del Juego y gracias al sistema de “White Label”, todo aparece más blanco que el agua.

Los guardabosques se convirtieron en cazadores furtivos

La propia Comisión de Supervisión del Juego de la Isla de Man, al ser contactada por investigadores, explicó lo siguiente. Sin duda, TGP Europe Limited sabe cómo jugar. Cuenta con las personas adecuadas para hacerlo. En diciembre de 2011, Garth Kimber, hasta entonces responsable de desarrollo del juego electrónico en el Gobierno de la Isla de Man, “decidió volver al sector privado”. Esto significó asumir el cargo de consejero delegado de TGP Holdings Ltd (la empresa matriz de TGP Europe Limited, de la que es director) en cuanto dejó su puesto de funcionario. Desde entonces, Kimber también es Consejero Delegado de Xela Holdings Ltd, la filial de la Isla de Man del consorcio del juego, después de que su matriz asiática le eligiera para el puesto. El caso del guardabosques convertido en cazador furtivo, en una nítida interpretación de una vieja expresión.

Kimber no es la única figura de la Isla de Man cuya vida profesional ha combinado el servicio público con puestos directivos en la industria del juego en la Dependencia de la Corona. William (“Bill”) Mummery, al igual que Kimber, antiguo “embajador del juego electrónico” en el gobierno de la Isla de Man de 2004 hasta 2007, es director de la Comisión de Servicios Públicos de la Isla de Man, a la que en su perfil de LinkedIn llama “El organismo empleador de los funcionarios públicos de la Isla de Man”. También es director de la Autoridad de Servicios Públicos de la Isla de Man, director y miembro del consejo de la Cámara de Comercio de la Isla y presidente de Manx Radio, la emisora nacional oficial de la isla. En otras palabras, Mummery es uno de los pilares del establishment de la Isla de Man con mejores conexiones.

Este impresionante conjunto de cargos públicos no le ha impedido convertirse en Consejero Delegado de la empresa de apuestas en línea Celton Manx Limited, que lanzó el primer online casino en vivo de la Isla de Man en 2009, una aventura que, según él, pretendía atraer a jugadores asiáticos. Celton Manx Limited parece ser un intermediario de SBOBET/SBOTOP, el principal patrocinador del Leeds United y la empresa que atrajo a Mummery en 2008, una compañía cuyo sitio web está gestionado por TGP Europe Limited y cuya rama asiática SBOTOP Asia tiene su sede en Filipinas.

No es posible determinar la propiedad de estas empresas. Lo único que puede afirmarse con certeza es que Celton Manx Limited está registrada en la Isla de Man y sus filiales asiáticas tienen su sede en Filipinas. Un vistazo a la lista de accionistas en el Registro Mercantil de la Isla de Man no ayudará necesariamente a disipar la niebla que rodea su estructura. Como se indica en el sitio web del Gobierno de la Isla de Man, en virtud de las disposiciones de la Ley de Propiedad Beneficiaria de 2017, “a veces, un propietario real o beneficiario designará a un nominado para mantener acciones en su propio nombre. Esto es perfectamente legal y puede ser simplemente una preferencia personal para mantener a otros al margen de las decisiones de inversión del propietario”.

No obstante, es instructivo indagar más, incluso si eso significa que al final te toparás con un muro. En primer lugar, un vistazo a la lista de directores de Celton Manx muestra lo estrechamente vinculada que está esta empresa a Asia Oriental. De los siete directores actuales, tres son singapurenses, entre ellos el director financiero Oan Chim Seng, uno malayo (el director financiero Siew Leon Ng) y el quinto es el consultor de estrategia taiwanés Yu-Cheng Lin. Algunos de estos directores han estado vinculados a la empresa desde el principio, concretamente Oan Chim Seng y hasta hace poco el director general, el ciudadano canadiense Jimmy Lai.

Curiosamente, estos dos estaban entre los ocho, todos ellos asiáticos orientales, excepto Lai, que transfirieron sus acciones de Celton Manx Limited a otra empresa registrada en la Isla de Man, Celton International Limited, en algún momento de 2008 o 2009. Los documentos presentados por Celton International Limited ante el Registro Mercantil de la Isla de Man revelan algo más: todas sus 10.000 acciones ordinarias son propiedad de otra empresa, Cardenhill Limited, registrada en Tórtola, Islas Vírgenes Británicas. Ahí se rompe el rastro, como suele ocurrir cuando conduce al paraíso fiscal del Caribe.

Makati, la milla cuadrada del juego online

La increíble complejidad de la estructura de gestión y propiedad de Celton Manx SBOTOP/SBOBET es típica de la forma de operar de las empresas de “White Label” y explica cómo los gigantes asiáticos-chinos de las apuestas pueden prosperar sin interferencias, aunque hubiera muchas preguntas complicadas que responder. Es poco probable que se cuestione al propio gobierno de la Isla de Man. Corteja activamente por su cuenta a los grandes nombres entre los operadores de apuestas asiáticos y envía regularmente representantes a las principales ferias del sector que se celebran en la región. Así es como Tony Ure, antiguo ejecutivo especializado en póquer de IGT GTECH y jefe de juego electrónico de la agencia digital de la Isla de Man desde 2017, asistió al mayor evento de este tipo en la región, la G2E Asia Gaming Expo que se celebró en Macao en mayo de 2019.

La mayoría de las organizaciones asiáticas de juego online han trasladado sus operaciones a Filipinas, donde no pueden ofrecer sus servicios a filipinos, pero sí a ciudadanos de fuera del país. La obtención de una licencia en la denominada “Zona Económica Especial y Puerto Libre de Cagayán”, requiere el pago de una tasa de registro de 40.000 dólares, que se complementa con otra de 48.000 dólares una vez que la solicitud es aprobada por las autoridades filipinas, tras lo cual la licencia puede renovarse con un coste de 60.000 dólares anuales. A pesar de la oposición de algunos políticos locales, Filipinas prácticamente no cuenta con medidas de seguridad, quizá un reflejo de la contribución del juego a las finanzas del país. Se dice que el boom del juego ha creado 470.000 puestos de trabajo y genera 11.000 millones de dólares anuales para la economía filipina.

Estas elevadas tasas no han disuadido a los posibles solicitantes. Se calcula que casi un tercio del espacio de oficinas del distrito de negocios de Makati, en Manila, está ocupado por al menos 300 operadores de juegos de azar en línea, de los cuales alrededor de una sexta parte, los principales actores, son conocidos como POGO (Philippine Offshore Gaming Operators). Estos operadores traen, a veces ilegalmente, a sus empleados de habla mandarín, cuyas condiciones de trabajo son tan duras (por ejemplo, confiscación de pasaportes, jornadas laborales de doce horas y esposado de los empleados a sus mesas) que han llegado a los medios de comunicación filipinos.

Makati es la base desde la que las empresas chinas lanzan sus campañas de marketing en el Reino Unido, que luego vuelven a su país gracias a la popularidad de la Premier League, mientras los agentes sobre el terreno, principalmente en China continental, se ocupan de los clientes. En este caso, “cuidar” incluye prestar dinero con intereses a jugadores perdedores. No hay reglas, garantías ni restricciones.

Mientras que las empresas de apuestas europeas limitan las apuestas máximas a un nivel “asequible”, por ejemplo a 100 euros, y también rastrearán exactamente quién apuesta y están obligadas a detener a los jugadores propensos a la adicción al juego, los operadores del Lejano Oriente, cuyos nombres están escritos en letras grandes en las camisetas de la Premier League, aceptarán apuestas de cualquier persona, en una multitud de monedas, incluidas las criptodivisas, sin límite máximo de apuesta. Algunas personas apuestan miles, incluso decenas de miles de dólares por un solo resultado. Todas las transacciones se mantienen en el más absoluto secreto, al igual que las identidades de quienes ganarán millones y miles de millones.

Un “cáncer” que nadie parece dispuesto a erradicar

No es que sea imposible tomar medidas contra estas herméticas empresas de juego online. Es sólo que casi todo el mundo parece reacio a hacerlo. La postura del gobierno chino sigue siendo ambigua. Por un lado, utiliza una dura retórica para condenar el juego y, en especial, el juego de azar online, un “cáncer” que hay que “erradicar”. Por otro, sigue permitiendo que prospere en la “zona administrativa especial” de Macao, del mismo modo que permite a los operadores de juego anunciar sus servicios en Hong Kong. Ha confiscado más de 32.950 millones de dólares en cuentas bancarias vinculadas al juego en línea y acelerado el cierre de algunos operadores, como AG Asia Entertainment, pero gran parte del mercado del juego en Asia sigue funcionando sin trabas.

¿Por qué? Algunos dicen que fue un medio de ganar influencia política sobre países como Filipinas, manteniendo la amenaza de oponerse enérgicamente a uno de sus sectores económicos clave; en otras palabras, “sigue nuestra línea y te dejaremos en paz”. Otros sugieren que la corrupción en el seno de las autoridades chinas está tan extendida que los operadores de juegos de azar pueden estar pagando el precio de su relativa tranquilidad. En cualquier caso, poco ha cambiado en la práctica, y no hay indicios claros de que esto vaya a cambiar en un futuro próximo.

El Gobierno de Rodrigo Duterte que ha descartado la posibilidad de prohibir totalmente las empresas de juego offshore en Filipinas, tampoco ha tomado medidas decisivas aunque dos de ellas, Suncity y Don Tencess Asian Solutions, con sede en Hong Kong, soliciten la cancelación de su licencia después de que, debido a “problemas fiscales” con las autoridades filipinas, estas últimas fueran paralizadas en mayo de 2020. Y ello a pesar de los numerosos informes sobre presuntos vínculos de al menos algunas de estas empresas con la explotación laboral, las violaciones de las leyes de inmigración, el soborno a funcionarios y el blanqueo de dinero.

Los datos recopilados por la Autoridad Aduanera de Filipinas muestran que 390 millones de dólares fueron blanqueados en Filipinas a través de juegos de azar online por sindicatos criminales chinos en 2019, a lo que habría que añadir 633 millones de dólares en efectivo “sospechoso” que se introdujo en el país entre septiembre de 2019 y marzo de 2020. Ha habido algunas redadas esporádicas (en una se detuvo a 277 empleados chinos de empresas online), pero eso es una gota en el océano. Los 56 operadores POGO (Philippine Offshore Gaming Operators) predominantemente chinos han obtenido licencia en el país desde que obtuvieron estatus legal en 2016, empleando a unos 250.000 ciudadanos chinos. Como dijo el portavoz presidencial Salvador Panelo, “seguimos necesitando su dinero”.

Resumen

La propia Premier League, si quisiera examinar más de cerca la relación de muchos de sus clubes con plataformas de apuestas online de “marca blanca” (que no necesariamente son del agrado de esos clubes), no podría hacerlo. En última instancia, corresponde a la Comisión del Juego del Reino Unido (UKGC) hacer cumplir las normas. Así pues, volvemos al punto de partida. El sistema de “White Label” que existe en la actualidad hace prácticamente imposible rastrear quién es el propietario y quién se beneficia de estas plataformas de juego en linea. Mientras exista este sistema y las empresas puedan esconderse detrás de la pantalla de otras empresas, y los accionistas finales puedan ocultar su participación nombrando propietarios nominales, nada cambiará.

De hecho, la mayor amenaza para los operadores de apuestas deportivas online no fueron los gobiernos chino o filipino, sino la pandemia de COVID-19 que provocó el aplazamiento y/o la cancelación de casi todos los eventos deportivos en todo el mundo a partir de marzo de 2020, también acabó con los operadores de junket VIP, ya que los viajes internacionales se hicieron imposibles y los casinos tuvieron que cerrar. Los jugadores acostumbrados a apostar en los partidos de la Premier League tuvieron que dirigir su atención a las pocas ligas que seguían operativas. Pero esto representaba sólo una fracción del dinero que POGO había amasado antes de COVID, y podría prosperar de nuevo ahora que la competición deportiva a gran escala se había reanudado en todo el mundo. Todo ello gracias, en parte, a la complicidad tácita de algunos de los clubes de fútbol más importantes del mundo. Los investigadores del portal digital Josimar Football pidieron comentarios a William Mummery y TGP Europe Limited y les proporcionó una lista de preguntas detalladas. Y como era de esperar, hasta ahora sigue sin haber respuesta de ellos.