Todo el mundo conoce El gran Gatsby, El lobo de Wall Street y Slumdog Millionaire. A todo el mundo le gustan las historias de tipos duros que apuestan hasta llegar a la cima y cambian el mundo a su alrededor para siempre. Todos los interesados en inversiones, apuestas y bellas historias lo conocen. El 14 de agosto de 2024, el legendario Edward Oakley Thorp cumplió 92 años. En honor a este acontecimiento, contamos la historia de este matemático que resolvió el secreto del blackjack y la ruleta, creó el primer gadget wearable (dispositivo usable) medio siglo antes que el iPhone, fue pionero de las opciones binarias y abrió dos fondos de cobertura que nunca han dejado de ser rentables.
Edward Thorp – el matemático que engañó al casino y al mercado de valores y ganó $800 millones
Todo el mundo conoce El gran Gatsby, El lobo de Wall Street y Slumdog Millionaire. A todo el mundo le gustan las historias de tipos duros que apuestan hasta llegar a la cima y cambian el mundo a su alrededor para siempre. Todos los interesados en inversiones, apuestas y bellas historias lo conocen. El 14 de agosto de 2024, el legendario Edward Oakley Thorp cumplió 92 años.
En honor a este acontecimiento, contamos la historia de este matemático que resolvió el secreto del blackjack y la ruleta, creó el primer gadget wearable (dispositivo usable) medio siglo antes que el iPhone, fue pionero de las opciones binarias y abrió dos fondos de cobertura que nunca han dejado de ser rentables.
Cómo se endureció el acero
Esta no será una historia sobre el hijo de padres ricos que absorbió los conceptos básicos de la manipulación financiera con la leche de su madre. Por el contrario, Edward Thorp un tipo, como dicen, del arado, nació en una familia de emigrantes suecos y desde pequeño no ha visto mucho dinero.
Al mismo tiempo, incluso en la primera infancia, demostró que era muy bueno con los números: a la edad de 5 años, Ed Thorp ya sabía sumar, restar, dividir, multiplicar, contar mentalmente con números de tres dígitos e incluso raíces cuadradas y cúbicas extraídas.
Como quería comprarse juguetes y dulces, Edward comenzó su negocio a la edad de 6 años: compraba limonada en polvo por 5 centavos, la disolvía en 6 vasos y la vendía a un centavo cada uno. Así obtuvo el primer beneficio de su vida: un centavo por cada «lote» de mercancías.
El futuro actor del mercado continuó desarrollando sus talentos en la escuela, donde añadió nuevos intereses a su cartera: física, ingeniería de radio, electrónica y química. Como suele ocurrir en las historias sobre genios, Ed primero destruyó y luego volvió a montar la radio de su padre en casa, e incluso instaló un laboratorio químico en el garaje, en el que pasó horas realizando diversos experimentos con reactivos.
Por supuesto, quería agudizar aún más esa mente. Por lo tanto, Edward, sin ningún problema, se graduó por primera vez en la famosa Universidad de California en Los Ángeles, y luego allí, en 1959, defendió su doctorado, tras lo cual fue a enseñar en el no menos genial Instituto de Tecnología de Massachusetts.
Parecería que enseñar a los jóvenes las ciencias exactas, ganar un buen salario, vivir de la ciencia y ser feliz. Pero esa vida no cubría las ambiciones del joven Thorp.
Del púlpito a la mesa de blackjack
Está claro que el doctor en matemáticas es una persona inteligente y alfabetizada, pero no es capaz de calcular más rápido que un ordenador, aunque se trate de un IBM 704 «antediluviano» de nueve toneladas. de la máquina, el científico inmediatamente comenzó a aprender a programar en el entonces nuevo y popular Fortran – el lenguaje principal en computación de alto rendimiento que se usa para medir la eficiencia de los supercomputadores más rápidos del mundo.
¿Qué quería calcular allí? Ed Thorp se interesó en encontrar una estrategia matemáticamente óptima para jugar al blackjack. ¿Cómo fue que el juego se convirtió en el área de interés del joven matemático?
El caso es que Edward y sus amigos celebraron la recepción de su diploma en Las Vegas, y allí se llevó un pequeño premio al meter un par de monedas en la máquina tragamonedas sólo por diversión. El chico tenía abiertamente miedo de gastar mucho la primera vez, pero la suerte inesperada no lo convirtió en un jugador, pero el incidente quedó en su memoria.
Con razón, creyendo que un bandido manco era demasiado arriesgado, el científico recurrió a otros tipos de entretenimiento en los casinos. Primero, se hizo una ruleta casera en su oficina y la hizo girar durante horas, pero no salió nada bueno: Thorp simplemente no sabía acerca de la investigación de Poincaré, según la cual el número de la ruleta siempre es aleatorio.
Después de eso, accidentalmente encontró estrategias para jugar al blackjack y se dio cuenta: esto es todo. Después de estudiar todo cuidadosamente, el matemático copió las combinaciones en una hoja de papel, sacó 10 dólares de su bolsillo y se fue a Las Vegas. Allí, primero reunió exactamente 21, luego perdió el 85% del presupuesto y decidió que ese era el final del experimento.
A pesar del fracaso, Ed compartió voluntariamente ideas con sus colegas del MIT, pero ellos se tocaron las sienes con los dedos y dijeron que el dicho «el casino siempre gana» no surgió de la nada. Éste fue el desafío para nuestro personaje principal, demostrar que la ciencia es más fuerte que el azar.
Entonces, después de aprender a usar una computadora, el matemático le ordenó contar millones de combinaciones posibles en el blackjack en busca de una pista que le permitiera engañar al sistema.
Y después de un tiempo se encontró esa laguna jurídica. La primera estrategia de Ed Thorp funcionó así: dependiendo de qué cartas quedan en la baraja, la posibilidad de ganar aumenta o disminuye en consecuencia, y si conoces el patrón, puedes ajustar la agresividad de tus apuestas y perder menos y ganar más.
Cuando todo estuvo listo, Thorp no corrió inmediatamente a «desvalijar» el casino; primero decidió presentar su investigación en la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos. Ni siquiera querían oír hablar de las cajas de cartón, considerándolas una tontería de un joven que había caído en la adicción al juego, pero entonces el profesor del MIT Claude Shannon (recuerden ese nombre) defendió al científico, y entonces el informe no estaba convincente, pero lo dejaron pasar.
El propio Thorp recordó aquel día así: «Pensé que vendrían varias docenas de nerds de las matemáticas, pero al final, alrededor de 300 individuos de aspecto extraño con gafas de sol, anillos y camisas hawaianas se apiñaron en el pasillo. Después de completar el informe, todos corrieron a buscar los folletos; entré en pánico, les arrojé una pila de impresiones (de las cuales, como resultó, había preparado muy pocas) y desaparecí de la audiencia lo más rápido posible… «
La conferencia de Ed, por decirlo suavemente, explotó: durante un breve período, todos y cada uno estuvieron discutiendo sobre ello. La mayoría, por supuesto, se mostró escéptica ante todo, porque “es imposible vencer al casino”, pero había alguien que estaba dispuesto a poner a prueba la teoría en la práctica.
A las matemáticas acudió el corredor de apuestas ilegal Manny Kimmel que propuso un plan tan sencillo: él mismo, Thorp, toma $100000 dólares y se va a Las Vegas para comprobar si funciona la estrategia propuesta.
Al principio, el científico se sorprendió ante tales perspectivas, pero luego lo pensó y decidió que la idea era buena, pero aceptó jugar solo por 10 mil dólares, para responder ante los delincuentes por las apuestas filtradas, en cuyo caso claramente no quería.
Afortunadamente, los temores de Thorp no estaban justificados: sólo en el primer fin de semana, los jugadores duplicaron sus ganancias y obtuvieron un beneficio del 110%, incluso los estafadores más empedernidos nunca soñaron con tales cifras.
Naturalmente, a Kimmel y Thorp simplemente no se les permitió multiplicar los billetes «verdes» cada vez, la seguridad del mismo casino dejó claro que con tales resultados ya no serían bienvenidos allí.
Jugar en cada establecimiento una vez no es una opción, por lo que el matemático tuvo que disfrazarse constantemente, usar maquillaje, bigotes y barbas postizos, lamentablemente, esta decisión no duró mucho.
Mientras tanto, los propietarios de casinos también querían «convencer» al jugador demasiado exitoso de que los dejara en paz. Le echaron drogas en el alcohol, intentaron desactivar los frenos de su coche y cosas así.
Después de un tiempo, Thorp se dio cuenta de que era simplemente peligroso seguir viviendo así, por lo que decidió dejar de poner a prueba la paciencia de los peces gordos de Las Vegas y regresó a su universidad, pero solo para conquistar una nueva altura que no le había sido dada a la primera vez – la ruleta.
La primera PDA para jugar a la ruleta
Aquí volvemos a la amistad de Thorp con Claude Shannon, un ingeniero del MIT que compartía la pasión del joven científico por inventar cosas nuevas. Juntos repasaron todas las teorías y descubrieron algo.
La idea era la siguiente: si puedes calcular con precisión la velocidad inicial de la bola que lanza el crupier, puedes predecir con mayor precisión en cuál de las 8 áreas de la ruleta aterrizará finalmente. Para comprobarlo, los cómplices del «crimen» se compraron una ruleta real y empezaron a probar hipótesis, estas eran las duras pruebas de entonces.
Para que el nuevo esquema de Ed «funcionara», se necesitaba algo que midiera esa misma velocidad de la pelota, entonces Thorp y Shannon decidieron construir un dispositivo especial para este propósito.
Como resultado, fabricaron una simple caja de 12 transistores del tamaño de un paquete de cigarrillos y, por casualidad, se convirtieron en los padres de las computadoras portátiles.¿Cómo funcionaba este dispositivo? Los zapatos contenían pequeños pedales debajo de los dedos gordos del pie. Uno debía presionar cuando la bola comenzaba a moverse alrededor de la rueda de la ruleta y el segundo cuando pasaba el primer círculo alrededor de la rueda. La computadora calculó todo lo que se necesitaba y, a través de un cable ultrafino, sin demora, emitió un pronóstico en el auricular de Thorp.
En su propia ruleta, los científicos obtuvieron una increíble probabilidad del 44% de ganar, por lo que en 1961 fueron a probar el invento en el «campo real». Shannon se sentó a la mesa, observó todo atentamente y presionó los pedales, mientras Thorp, sin mirar al crupier, hacía apuestas y deliberadamente bebía pequeñas cantidades para que no hubiera sospechas.
Al final, todo funcionó, los jugadores salieron victoriosos y lograron pasar desapercibidos, pero el dispositivo tenía un problema: los cables ultrafinos se rompían constantemente, no había solución, por lo que pronto hubo que interrumpir toda la operación. Además, Edward se fue ese mismo año para enseñar en Nuevo México, mientras Claude permaneció en el MIT.
No estaría fuera de lugar decir que el uso de ordenadores portátiles en los casinos americanos fue prohibido sólo 24 años después, en 1985.
¡Adiós casino! ¡Hola mercado de valores!
A pesar del éxito y las buenas ganancias, nuestro personaje principal estaba demasiado preocupado por las molestias y los problemas que inevitablemente iban acompañados de jugar en un casino. Los propietarios de los establecimientos no estaban contentos y no querían que nadie los tomara de la nariz con impunidad.
Al darse cuenta de que quería decisiones más seguras, pero no menos rentables, Ed Thorp comenzó a estudiar inversiones a partir de libros en 1964. Como en épocas anteriores, las primeras compras no condujeron a nada, pero pronto se encontró un nicho potencialmente interesante: la cobertura.
En 1965, el científico empezó a trabajar en la Universidad de California y allí conoció al profesor Shin Kassouf, especialista en el nuevo pasatiempo de Ed, que escribió una tesis sobre los warrants para la compra de acciones. Los warrants son valores negociables en bolsa que otorgan a su propietario el derecho a realizar una compra o venta de un determinado activo o subyacente.
El comercio de opciones tal como lo conocemos hoy aún no existía, pero estos mismos warrants de Kassouf eran muy similares a las opciones para comprar acciones negociadas en bolsa a un precio específico.
El matemático y el economista se pusieron manos a la obra juntos. Se dedicaron a ventas al descubierto de warrants infravalorados, reduciendo el riesgo de las transacciones mediante la compra habitual de acciones. Y luego Thorp se convirtió «accidentalmente» en un pionero, porque más tarde todos los fondos de cobertura utilizarían su estrategia de arbitraje.
Los científicos compraron simultáneamente warrants infravalorados y vendieron en corto la misma acción (y viceversa si el warrant estaba sobrevaluado). Por lo tanto, los movimientos generales del mercado no introdujeron riesgos adicionales, pero generaron dinero al reducir la brecha entre el precio de mercado actual de la garantía y su precio «justo» calculado.
Usando este esquema, Ed y Shin ganaron aproximadamente el 20% anual con riesgos mínimos, y un par de años más tarde describieron el método en su libro conjunto «Beat the Market: A Scientific Stock Market System».
Por cierto, fue gracias a las ideas de este libro que los mismos Fisher Black y Myron Scholes recibirían el Premio Nobel en 1997 por su artículo «Option Pricing». Resulta que es injusto.
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El propio Ed Thorp recordó más tarde que después de la publicación de Black-Scholes en 1973, temía que los científicos inundaran el mercado y rápidamente se quedaran con todo el dinero, pero esto no sucedió: las mentes brillantes simplemente no tenían interés en este tema.
En 1967, Ed se separó de Kassouf y en 1969 abrió su primer negocio estable y rentable, el fondo de cobertura Princeton Newport Partners o PNP que lo hizo rico, estuvo en pie hasta 1989 y también le permitió conocer al propio Warren Buffett, con con quien el científico mantuvo posteriormente relaciones amistosas durante mucho tiempo.
Por desgracia, más cerca de los años 90, las acusaciones de fraude comenzaron a caer sobre el PNP. Al principio consiguieron defenderse, pero luego los costes judiciales se volvieron demasiado elevados y decidieron cerrar el fondo.
El matemático no se convirtió en un perdedor durante mucho tiempo, ya en 1994 abrió un nuevo proyecto, Ridgeline Partners, que funcionó hasta 2002. En solo 8 años mostró un ingreso promedio del 21% con una volatilidad del 7%, esto fue la nueva estrategia de arbitraje de Thorpe.
¿Qué hace Edward Thorp ahora?
Después de jugar lo suficiente con los fondos de cobertura y ganar lo suficiente como para no preocuparse por nada durante el resto de su vida, el científico, ahora de avanzada edad, se dedicó por completo a la inversión privada, que es lo que sigue haciendo. Su capital total asciende ahora a $800 millones de dólares; sí, no es Jeff Bezos, sino puramente mental y numérico.
En 2022, Thorp acudió a una entrevista con Tim Ferriss y comenzó a dar una base feroz sobre un estilo de vida saludable y sus puntos de vista sobre la vida. En lugar de una conclusión, les sugerimos que repasen juntos las tesis principales para comprender un poco mejor lo que respira uno de los aventureros financieros más geniales.
Ed Thorp comenzó a hacer ejercicio en el gimnasio, como dicen, «débilmente». A la edad de 20 años aceptó la apuesta de que en solo un año podría duplicar sus indicadores de fuerza. Ahora considera que esta apuesta es la más rentable de su vida.
A la edad de 35 años, mientras accidentalmente salía a correr con un amigo, Thorp se dio cuenta de que era un mal corredor y decidió corregir la situación. Como resultado, durante los siguientes 25 años corrió 22 maratones. A la venerable edad de los 92 años, el matemático va al gimnasio dos veces por semana y camina tres o cuatro veces caminando 5 o 6 kilómetros.
Frases de Edward Thorp para recordar
«La forma más segura de hacerse rico es jugar únicamente y participar únicamente en aquellas inversiones en las que tengo una ventaja».
«La educación ha jugado el papel más importante en mi vida».
«La vida es una mezcla de accidentes y decisiones. Las coincidencias pueden considerarse las cartas que nos reparten en la vida. Las decisiones determinan cómo las llevamos a cabo. Decidí jugar al blackjack. Como resultado de esto, el azar me abrió oportunidades nuevas e inesperadas».
«Lo importante no es tanto llegar a la meta sino el viaje en sí y las experiencias que vivimos a lo largo del camino».
Resumen
Con razón se dice que una persona con talento tiene talento en todo, y la historia de Edward Thorp es prueba directa de ello. Sólo así se explica el hecho de que interviniera al mismo tiempo en la historia del juego, la ingeniería y los mercados financieros.
Los editores creen sinceramente que sólo un par de documentales desconocidos con tal trayectoria es simplemente deshonesto. Tenemos películas sobre Steve Jobs, Mark Zuckerberg, Bill Gates, Steve Wozniak, un montón de películas sobre casinos y el mercado de valores. Algún día a alguien en Hollywood se le debe ocurrir la idea de filmar las aventuras de nuestro personaje principal – Edward Thorp.
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