La verdadera historia de Absolute Poker

El libro Straight Flush

Basado en una historia real, este libro documental de Ben Mezrich cuenta la historia real de seis amigos que pasaron de ser estudiantes universitarios comunes a los fundadores de un enorme imperio del poker online. El libro Straight Flush (Escalera de color) describe el viaje de un grupo de jóvenes que fundaron Absolute Poker, una de las plataformas de poker online más grandes del mundo.

La trama cuenta cómo este pequeño grupo de amigos inició su andadura en el mundo del juego online durante la época de apogeo de los negocios en Internet. Al encontrarse en el centro de la explosión de popularidad del póquer en línea, ganaron millones de dólares y se encontraron en la cima del éxito.

Sin embargo, la historia no termina con grandes logros. Pronto su empresa enfrentó problemas legales, regulaciones y escándalos de fraude. El negocio colapsó y los participantes en esta historia se encontraron en el centro de una de las demandas más grandes en la historia de los juegos de azar por Internet. Ben Mezrich detalla su ascenso y caída, ilustrando cómo la ambición, el dinero y la pasión pueden ser tanto la fuente del éxito como la causa de la ruina.

CasinoVesta.com ofrece a sus lectores un fragmento de demostración en español (en la medida en que lo permitan los autores) del libro. El libro completo «Straight Flush: The True Story of Six College Friends Who Dealt Their Way to a Billion-Dollar Online Poker Empire–and How It All Came Crashing Down . . .» se puede adquirir en Amazon Kindle.

– Inicio del segmento de demostración –

CAPÍTULO 1. 19 DE DICIEMBRE DE 2011 AEROPUERTO INTERNACIONAL JUAN SANTAMARIA, SAN JOSE, COSTA RICA

Faltaban diez minutos para las cinco de la mañana, el cielo gris, cubierto de nubes, contenía los restos de la pasada tormenta. El espeso dosel de nubes sólo estaba roto por ocasionales destellos de azul y naranja tropical. Y de repente, siete años de la vida de Brent Beckley se desmoronaron en un instante cuando el sol atravesó el cristal de la puerta giratoria. Cruzó el umbral del principal aeropuerto de Costa Rica y se encontró en una terminal con mal aire acondicionado. Brent, de poco más de seis pies de altura, con rasgos juveniles, mandíbula cuadrada y cabello corto de color castaño claro, se movía rápidamente, sus zapatos de cuero italiano de quinientos dólares resonaban ruidosamente sobre el brillante piso de linóleo. Llevaba un traje formal azul oscuro con corbata a juego, sostenía un maletín en la mano derecha y se echaba un pesado abrigo de invierno sobre el hombro izquierdo. Cualquiera podría confundirlo con otro joven y ambicioso empresario expatriado que se dirige a una importante reunión en el norte. Era común ver estadounidenses en trajes de negocios paseando por el aeropuerto de Santa María, un símbolo de la comunidad de expatriados que ha crecido significativamente en la casi década desde que Brent llegó por primera vez al país tropical. Pero Brent Beckley en realidad no se dirigía a una reunión de negocios. Al contrario, bien podría estar camino a una celda de prisión. Y el camino desde donde comenzó hasta donde se encontraba ahora estaba lejos de ser ordinario.

Por fuera, parecía tranquilo y sereno (con los hombros hacia atrás y la cabeza en alto), pero por dentro, Brent estaba lleno de miedo. Podía sentir el sudor corriendo por su espalda y necesitó todo su coraje para evitar que sus rodillas se doblaran y seguir avanzando. A tres metros del laberinto de cuerdas azules que conducía a inmigración y seguridad, Brent notó que un hombre caminaba con confianza hacia él y redujo la velocidad. A primera vista, el hombre no parecía un espía: delgado, de rasgos angulosos, mejillas estrechas, nariz triangular afilada, piernas largas perdidas entre los pliegues de unos pantalones beige y brazos delgados que sobresalían de las mangas de una camisa blanca. El hombre sonrió y reconoció a Brent de inmediato, aunque nunca se habían conocido antes.

Brent intentó devolverle la sonrisa, pero el miedo bloqueó sus músculos.

Brent tenía apenas treinta años y era un tipo corriente de un pequeño pueblo en los bosques de Montana. Ex miembro de una fraternidad, pasó la mayor parte de su vida adulta trabajando para lo que consideraba una empresa de Internet. Ciertamente no esperaba encontrarse en un aeropuerto tropical, encontrándose con un espía con una sonrisa en el rostro. Pero, repito, el hombre no era necesariamente un espía. Como Brent recordaba de la carta que había recibido la semana pasada describiendo cómo sería su reunión, el título oficial del hombre era algo así como «enlace» con el Departamento de Estado de Estados Unidos, con sede en la embajada en San José. De cerca, a pesar de sus rasgos afilados, parecía más un contable bondadoso que un agente secreto formidable.

Pero si Brent ha aprendido algo en los últimos siete años es que la vida rara vez es blanca o negra; la mayoría de las cosas resultan ser una mezcla de ambos.

“Buenos días, señor Beckley”, dijo el hombre, interceptando a Brent a unos metros de la entrada al laberinto de cuerdas azules. — Mi nombre es David Foster. Encantado de conocerlo.

Brent estrechó la mano del hombre, tratando de pensar en una respuesta. Al no obtener respuesta, Foster le tendió la otra mano, que contenía dos documentos. El primero le resultó inmediatamente familiar a Brent: su pasaporte estadounidense, el mismo que había entregado al Departamento de Estado tres días antes. Al mirar rápidamente el documento, Brent sintió que se le secaba la boca. Vio que alguien había hecho tres agujeros en la cubierta del pasaporte. Cada uno de estos círculos oscuros se sentía como una sensación dolorosa en el estómago de Brent. La visión de aquel pasaporte mutilado le llenó de pesadumbre; Parecía que se trataba de una medida cruel e innecesaria.

Hace una semana, cuando Brent decidió entregarse por primera vez, la embajada de Estados Unidos pidió una copia de su pasaporte. Brent les dio voluntariamente el original para que pudieran copiarlo y fue confiscado de inmediato. Ahora vio el resultado. Parecía un paso más en un juego astuto. Brent ya había aceptado rendirse y planeaba trasladar a su familia a los Estados Unidos, pero ni siquiera esto fue suficiente.

Foster pareció leer sus pensamientos y rápidamente dejó a un lado el pasaporte cancelado, revelando un segundo documento: un pasaporte delgado que parecía casi el mismo, pero su cubierta estaba intacta. Brent tomó ambos documentos y comenzó a estudiar detenidamente el segundo, más pequeño. Vio que el pasaporte sólo era válido por un día. Brent aún podría viajar como cualquier otro ciudadano estadounidense, pero sólo durante las próximas veinticuatro horas.

Hubo una pausa incómoda, luego Brent se encogió de hombros y deslizó ambos pasaportes en el bolsillo de su chaqueta.

– ¿Y ahora qué? preguntó.

Foster suavizó su expresión y asintió hacia la cerca de cuerda azul detrás de él.

— Tenemos una hora antes de su vuelo. ¿Quieres tomar un café?

Esto no era en absoluto lo que Brent esperaba, pero nuevamente, era imposible predecir lo que estaba sucediendo. Él asintió y siguió al hombre delgado hacia la oficina de inmigración.

Este fue el paso más rápido por un aeropuerto costarricense en toda la vida de Brent; el procedimiento solía llevar mucho más tiempo, especialmente para los jóvenes estadounidenses como él. Según su experiencia, los funcionarios de inmigración locales a menudo disfrutaban molestando a pasajeros como él. Brent especuló que esto se debía a las grandes diferencias culturales entre Costa Rica y Estados Unidos. Para el costarricense promedio, los estadounidenses parecían ricos, privilegiados y, a menudo, arrogantes. A juzgar por lo que Brent vio entre los turistas estadounidenses (en su mayoría grandes grupos de hombres que pasaban las mañanas tumbados en playas vírgenes como criaturas marinas blanqueadas y las tardes en burdeles legales que podrían eclipsar las luces rojas de muchas de las ciudades del mundo), tal vez los oficiales no estaban tan equivocados.

Ahora, sin embargo, Brent sólo podía maravillarse de la velocidad con la que avanzaban en materia de inmigración y seguridad. Foster parecía conocer a todos los que trabajaban en el aeropuerto y, lo que es más importante, su español era impecable. Hablaba como un local. Sin embargo, por lo que Brent había deducido, Costa Rica era sólo una parada en el largo y lleno de acontecimientos de Foster, que comenzó en una academia militar en Virginia, pasó por cinco años de servicio en Irak y continuó trabajando en embajadas en toda América del Sur y Central. Incluso si Foster no fuera un espía, ciertamente vivió como tal.

Mientras Brent se sentaba en un taburete en un rincón tranquilo del sórdido café (justo después del último control de seguridad antes del vuelo de Continental Airlines que lo alejaría del país que se había convertido en su hogar, tal vez para siempre), se sintió igual de cómodo en la habitación de Foster. compañía como pudo fue posible dadas las circunstancias. Foster no era un mal tipo y ciertamente no era el enemigo. Simplemente trabajó para aquellos que eran el enemigo.

Foster pidió para ambos, entablando una conversación informal mientras la camarera les traía tazas de poliestireno con café negro como boca de lobo. El primer sorbo le dio fuerzas a Brent y le calentó la garganta, permitiéndole hablar un poco más fácilmente.

“Todo esto es una locura”, dijo Brent, encontrando finalmente las palabras adecuadas. «Ni siquiera estoy seguro de qué estoy haciendo aquí».

Foster sonrió mientras tomaba un sorbo de café.

— Te subes a un avión rumbo a Nueva Jersey.

Brent debió haberlo mirado de una manera que hizo reír a Foster.

– Vaya, cuando mantienes todo simple en tu cabeza, realmente ayuda. Paso a paso. Ahora estás bebiendo un café asqueroso en una cafetería asquerosa. En una hora abordará un Boeing 737 que volará a Newark. Es simple, como puedes ver.

Brent asintió. Probablemente Foster tenía razón. Necesitas mantener tus pensamientos en orden, concentrarte en el momento presente, en las pequeñas cosas, porque si Brent comienza a pensar en el panorama general, se verá abrumado por la oscuridad y la confusión.

«Simplemente no parece justo».

Foster se encogió de hombros.

“A decir verdad, tampoco entiendo por qué te persiguen”. Pero ese no es mi trabajo.

Estas palabras fueron tranquilizadoras, pero Brent no pudo evitar pensar en la frase para él: el trabajo de Foster no era entender por qué Brent estaba siendo perseguido; su tarea era ayudar a organizar todo. O, más exactamente, asegurarse de que Brent suba al avión.

Brent no pudo evitar preguntarse qué haría Foster si de repente cambiara de opinión: simplemente darse la vuelta y salir del aeropuerto. ¿Intentará Foster detenerlo? Brent inmediatamente se recuperó. El miedo empezaba a apoderarse de él otra vez. Él ya ha tomado su decisión. Las ruedas empezaron a girar. Pero aún así…

«Probablemente obtendré puntos por rendirme». Después de todo, podría quedarme aquí en Costa Rica, ¿no?

Ha hablado con suficientes abogados para saber que, por ahora, al menos tiene algo de razón. Uno de los puntos claves para la extradición era que el delito que se le imputa debe ser ilegal en ambas jurisdicciones. Hasta donde él sabía, lo que hizo y de lo que se le acusaba era legal en Costa Rica. Y en muchos otros países del mundo.

«En general, sí», coincidió Foster, encogiéndose de hombros. «Probablemente no podríamos extraditarlo». Pero eso no significa que no podamos atraparte.

Brent lo miró atentamente. Había un brillo extraño en los ojos de Foster cuando se inclinó sobre la mesa.

– Cuando realmente queremos a alguien, trabajamos con nuestros amigos en el país donde se encuentra esa persona. Unas cuantas llamadas, un poco de negociación y después de un par de días se cancela tu estatus migratorio y te deportan. ¿Adivina dónde?

Foster seguía sonriendo, pero ahora sus delicados rasgos ya no parecían tan amigables como antes. Brent reprimió un escalofrío.

“¿Te pondrán una bolsa en la cabeza, te golpearán con una porra y te meterán en el maletero?” – preguntó Brent con ironía.

Foster se rió.

– Vamos, chico. Has vivido demasiado tiempo en Centroamérica. Este es el gobierno de Estados Unidos. Somos gente civilizada.

Brent fingió relajarse en su silla, pero sus músculos permanecieron tensos y sus nervios hicieron que sus rodillas volvieran a temblar. Cuando el gobierno de Estados Unidos necesitaba arrestar a alguien, no necesitaba bolsas, porras ni baúles. Simplemente aprobaron una ley que convertía en ilegales las acciones de la persona adecuada. Y luego le hicieron agujeros en el pasaporte.

Brent respiró hondo y tomó un largo sorbo de su taza de café.

«Así que probablemente estoy haciendo lo correcto». Es sólo que… bueno, las cosas no salieron como se suponía que debían hacerlo.

Foster volvió a encogerse de hombros. Claramente había escuchado esto más de una vez. En el caso de Brent, no fue una frase más. Hace siete años, cuando caminó por primera vez en este aeropuerto -sólo un joven recién salido de la universidad que iba a unirse a sus cuatro mejores amigos para hacer realidad un sueño que parecía tan real y alcanzable en aquel entonces- le pareció el comienzo de una gran , aventura exótica. Y durante estos siete años, su vida fue realmente así: grandiosa, exótica, emocionante y, a veces, increíblemente rentable. Brent y sus amigos construyeron algo asombroso.

Y entonces, de repente, como un destello de sol sobre un cristal, todo se derrumbó.

«Sí», suspiró Brent, agarrando el vaso de poliestireno vacío en la palma de su mano. “Tal vez fuimos estúpidos, pero ninguno de nosotros imaginó que todo terminaría así”.

Dos horas más tarde, Brent estaba sentado en su asiento del pasillo de primera clase, tratando de ajustar el respaldo para aliviar algo del dolor sordo que se había instalado en su cuerpo cuando el avión Continental alcanzó altitud. Comprendió que era inútil; su malestar no tenía nada que ver con el asiento ni con la tensión en sus piernas, que estaban cruzadas en una posición incómoda incluso en primera clase. Le dolía el cuerpo porque, solo en el reducido espacio del avión, su mente no podía dejar de pensar en lo que le esperaba.

E incluso en sus momentos más optimistas, Brent sabía que sería un aterrizaje muy duro.

Brent quería desesperadamente tomar una copa, pero sabía que sería una mala idea. Necesitaba mantener la mente clara. Incluso su asiento en primera clase le inquietaba un poco: había comprado un billete en clase económica, pero alguien le había ascendido a primera clase, en primera fila, junto al pasillo. Brent no sabía si los agentes federales se le acercarían en el avión y lo sacarían esposado o lo dejarían irse solo. En cualquier caso, el pensamiento de lo que le esperaba a su llegada convirtió este vuelo en el más largo de su vida.

Cuando el avión comenzó a temblar ligeramente debido a una ligera turbulencia, Brent cerró los ojos y apoyó la cabeza contra el reposacabezas de cuero. Al cerrar los ojos, inmediatamente se imaginó a su esposa y a sus dos hijos pequeños. En ese momento, probablemente apenas estaban comenzando el proceso de establecerse en Salt Lake City, donde él planeaba unirse a ellos. Esta pequeña familia fue sin duda la parte más importante de su vida. Ellos fueron la razón por la que Brent estaba en ese avión. El motivo por el que se rindió, aunque para algunos de sus amigos equivalía a rendirse sin luchar.

Después de todo, su esposa era colombiana, sus hijos costarricenses, y si Brent quería tener alguna posibilidad de conseguirles una vida en Estados Unidos, de que sus hijos se convirtieran en ciudadanos plenos como su padre, necesitaba dar el paso. trato. En cierto modo, esto facilitó su decisión. Había otras opciones además de quedarse en Costa Rica. Su hermano mayor, o más bien su medio hermano, a quien Brent idolatraba y respetaba más que a nadie en el mundo, eligió un camino completamente diferente. A Scott no le gustaba llamarse fugitivo porque, esencialmente, no estaba huyendo ni escondiéndose; el gobierno de Estados Unidos simplemente no podía llegar a él mientras estuviera en la pequeña isla caribeña a la que ahora llamaba hogar.

Pero para Brent, regresar a Estados Unidos siempre fue el objetivo final; La oferta del gobierno de ayudar a reubicar a su familia inclinó la balanza. Y a pesar de preocuparse por su futuro, Brent confiaba en que estaba haciendo lo correcto para su familia. Por el momento, intentó aferrarse a este pequeño consuelo. Tenía que confiar en que, sin importar lo que le pasara, tomaría la mejor decisión para su familia.

Mantuvo los ojos cerrados, tratando de aferrarse a ese pensamiento hasta que el avión inició su descenso hacia Newark. Fue sólo cuando escuchó el ruido silencioso del puente del jet atracando con el avión que Brent finalmente abrió los ojos. Observó cómo la azafata jugueteaba con la puerta; Unos cuantos clics, el sonido de una palanca, y dio un paso atrás, revelando un pasillo iluminado de color naranja que conducía al aeropuerto internacional de Newark.

Brent esperó treinta segundos completos antes de decidir que podía ser simplemente un pasajero normal, aunque sólo fuera por un poco más. Agarró su maletín y su abrigo y luego se dirigió hacia el puente del jet.

Sólo al final del largo pasillo en pendiente vio a los agentes de inmigración. Rápidamente contó seis, todos uniformados y todos armados. Nadie empuñaba un arma, pero incluso la vista de esas fundas de cuero colgadas en lo alto del cinturón de cada oficial era lo suficientemente intimidante como para dejar a Brent sin aliento.

Hizo lo mejor que pudo para no tropezar mientras caminaba los últimos pasos hasta el final del telepuente. El oficial más cercano levantó la mano con la palma hacia arriba.

—¿Es usted Brent Beckley? preguntó.

Brent asintió. El oficial giró la palma de su mano.

– Su pasaporte, por favor.

Brent vaciló un momento, buscó en el bolsillo de su abrigo, luego sacó un pasaporte de un día y se lo entregó al oficial. Comprobó el documento y se lo mostró a uno de sus colegas, tras lo cual los seis agentes avanzaron y tomaron posiciones alrededor de Brent. El oficial líder asintió con la cabeza y en ese momento avanzaron a través de la terminal, formando una especie de formación de diamante, con Brent en el centro.

Maldita sea, era el sentimiento más absurdo. Los oficiales caminaron rápidamente y Brent casi saltó para seguirles el ritmo. La gente se daba vuelta, lo señalaba, susurraba, algunos incluso tomaban fotos con sus teléfonos. El “diamante” móvil pasó libremente por la aduana y entró en la zona de recogida de equipajes.

Al otro lado del pasillo, los oficiales finalmente cambiaron de formación y Brent fue entregado a dos hombres de mediana edad con camisas blancas y corbatas oscuras. Uno de los hombres le mostró a Brent una placa del FBI y el otro una placa que decía «Departamento de Seguridad Nacional».

Los oficiales fueron extremadamente educados, pero el corazón de Brent latía con tanta fuerza que apenas podía entender lo que decían. Lo escoltaron por la zona de recogida de equipajes hasta la salida de la terminal. El aire frío le golpeó la cara cuando pisaron la acera, aclarándole un poco la mente. Brent inmediatamente notó una cara familiar: una mujer con un traje oscuro corría hacia él desde la acera, con una sonrisa tensa en los labios. Brent la reconoció como una de los abogados jóvenes del bufete de abogados que contrató para llevar sus casos penales.

Mientras Brent se encontraba entre los oficiales, ella tomó su maletín y su abrigo. Luego, el agente del FBI señaló su reloj.

– Es mejor quitárselos. Y también un cinturón y gemelos”, dijo.

Brent tragó y lentamente comenzó a desabrocharse el reloj. De repente notó que le temblaban los dedos y le llevó un minuto completo quitarse el reloj y los gemelos. Resultó más fácil con cinturón, aunque los pantalones parecían extraños sin él; afortunadamente, había ganado algunos kilos de más en las semanas llenas de ansiedad antes de darse por vencido.

Después de entregar sus pertenencias a los oficiales, el agente del FBI sacó las esposas de su bolsillo trasero. Su aparición fue como un golpe en el estómago para Brent. Cuando el frío metal tocó sus muñecas y se cerró (demasiado apretado, dolía), Brent luchó por no romperse. Todo parecía tan injusto. Pero en lugar de quejarse, Brent no dijo una palabra. Permitió que los oficiales lo escoltaran hasta un sedán negro que lo esperaba.

El oficial del Departamento de Seguridad Nacional tomó el volante y el agente del FBI se sentó en el asiento trasero junto a Brent. Un momento después, el coche empezó a moverse, los neumáticos crujieron sobre el asfalto y giró desde el aeropuerto hacia la autopista de peaje de Nueva Jersey. Brent intentó encontrar una posición cómoda, pero las esposas apretadas lo hacían casi imposible. En cambio, se concentró en su propia respiración. Sentía una opresión en el pecho y tenía la boca tan seca como un algodón. Perdió toda noción del tiempo cuando el paisaje gris de la autopista pasó velozmente por la ventanilla tintada hacia la izquierda.

¿Aún era de mañana? ¿Mediodía? ¿Cuánto tiempo llevan viajando? ¿Estaban en Nueva York o todavía en Nueva Jersey? Finalmente, el silencio comenzó a irritarlo y Brent se aclaró la garganta en silencio.

“¿Entonces solo me vas a tratar hoy?” ¿O llevas mucho tiempo trabajando en mi caso? preguntó.

Los agentes se miraron por el espejo retrovisor. Entonces el agente del FBI sonrió.

“Lo hemos estado siguiendo durante muchísimo tiempo, señor Beckley.

Brent se obligó a devolverle la sonrisa.

«Bueno, entonces debe ser un placer conocerte finalmente».

Cuando volvió la cabeza hacia la ventana, notó algo a lo lejos que le hizo parpadear. En lo alto, surgiendo de la niebla y alzándose hacia el cielo: la Estatua de la Libertad. Brent la vio por primera vez. Esposado, sentado junto a un agente del FBI.

Sintió que una oleada de irrealidad lo invadía nuevamente. Nuevamente perdió la noción del tiempo. La siguiente hora transcurrió en medio de una serie de acontecimientos. Un centro de procesamiento del FBI en algún lugar del centro de Manhattan. Entraron por una entrada subterránea segura y luego tomaron un ascensor blindado hasta una oficina llena de impresores, fotocopiadoras y empleados con camisas blancas y corbatas oscuras. Tomaron mis huellas dactilares, tomaron fotografías y luego me devolvieron al ascensor y me pusieron de nuevo en el sedán, y me llevaron a otro edificio sin rostro, nuevamente a través de una entrada subterránea con seguridad.

En ese momento, dos agentes lo entregaron a la custodia de dos alguaciles estadounidenses, quienes lo escoltaron a través de un ascensor similar. Los alguaciles fueron mucho menos educados que los agentes que lo habían acompañado antes; Eran hombres fuertes, de hombros anchos, con el pelo corto y sonrisas igualmente groseras. Uno de ellos notó los costosos zapatos de Brent y señaló las hebillas plateadas.

«Tendremos que estafarlos», dijo.

Un segundo después, el mariscal ya estaba de rodillas, tirando de las hebillas con sus poderosas manos. Después de unos minutos de torpeza y gruñidos, mientras Brent intentaba no perder el equilibrio, finalmente cedió.

Luego llevaron a Brent a otro centro de datos: más huellas dactilares, más fotografías. Lo entregaron a otros agentes y finalmente, a través de un túnel subterráneo, lo condujeron a otro edificio. Casi ocho horas después de salir de Costa Rica, Brent se encontró en una celda.

La celda era pequeña, de unos tres metros por tres, con un techo bajo y paredes blancas. En el interior había dos bancos de acero suspendidos bajo una pequeña ventana con barrotes. En uno de los bancos yacía un hombre sin afeitar que, sin apenas mirar a Brent al entrar, volvió a cerrar los ojos y siguió durmiendo. Brent dio unos pasos dentro de la celda y se detuvo, mirando las paredes, las ventanas y los barrotes. Dondequiera que mirara veía remaches, oxidados o brillantes, miles de remaches en las esquinas de las paredes, alrededor de las ventanas y en las puertas.

Tantos malditos remaches.

Brent sintió que sus hombros se hundían. Sinceramente esperaba estar haciendo lo correcto. Porque de repente quedó claro: no saldría de esta celda hasta que alguien viniera a liberarlo. Probablemente eran alrededor de las dos de la tarde; quedaba todo un día por delante. Sólo tenía treinta años; Tengo toda mi vida por delante.

No imaginó que terminaría así. De hecho, no creía que terminaría nunca. Al principio todo parecía algo especial, salvaje, genial y sencillo. Un grupo de mejores amigos y dos hermanos que decidieron hacer algo inusual. Ninguno de ellos podía siquiera imaginar lo rápido que algo simple podría convertirse en algo enorme, o lo rápido que todo podría colapsar.

Llegaron tan alto… ¡diablos!, en un momento estuvieron a solo unos días de convertirse en multimillonarios. Ahora Brent estaba contando remaches en una celda de prisión, su hermano estaba instalado en una pequeña isla en el Caribe y los demás estaban dispersos por todo el mundo, enfrentando las mismas perspectivas inciertas que él.

No, pensó Brent, cerrando los ojos de nuevo e imaginando a su esposa y sus dos hijos pequeños. No fue así como debería haber terminado…

CAPÍTULO 2. SEPTIEMBRE 1997

– Aquí vienen, muchachos. Dame a tus cansados, hambrientos y miserables. Especialmente los patéticos. Algunos de mis mejores amigos son jodidamente patéticos”, sonrió Garin Gustafson mientras se levantaba del porche de la casa de la fraternidad SAE y arrojaba una lata de cerveza medio vacía sobre su hombro izquierdo. La lata trazó un arco en el aire como un misil Scud, flotó por un momento y luego giró en una rápida espiral descendente, brillando con aluminio. Pete Barovich y Shane Blackford, sentados dos escalones más arriba en el destartalado porche de la antigua casa de la fraternidad, maldijeron y se agacharon al unísono. La lata golpeó el borde del escalón detrás de ellos y rebotó en el aire, derramando cerveza.

«Lo único que es una lástima es tu precisión», dijo Pete, tosiendo. – No es de extrañar que hayas estado saliendo con la misma chica desde la escuela. No acertarás en el granero con tanta precisión. ¿Cuáles son tus posibilidades de hacer sonreír a una chica en la oscuridad?

Garin levantó el dedo medio sin darse la vuelta.

«Si estuviera apuntando al granero, ahora mismo estarías sacándote las tejas del pelo». Y entonces, estaba apuntando a dos gallinas cobardes en el porche. Escucho muchas risas, lo que significa que no me perdí mucho.

Garin levantó los brazos por encima de la cabeza y se estiró mientras sus dos amigos bebían cerveza de sus sudaderas Sigma Alpha Epsilon. Piqueros. ¿Y tienen la audacia de dudar de su exactitud? ¿Cuántas victorias de baloncesto entre casas aportó a la fraternidad en sus dos años con ellos? Fácilmente podría haber arrojado la lata directamente a través de la segunda ventana sobre el porche y colocarla perfectamente sobre la mesa en la habitación impecablemente limpia de Shane, que es casi TOC.

No es que Garin quisiera hacer otro agujero en la casa en ruinas que llamaban suya. Aunque la casa parecía un hermoso granero blanco, decorado para la primera noche de la infame Semana Griega en la Universidad de Montana, su estado dejaba mucho que desear. Desde el exterior, la casa parecía sacada directamente de una película suburbana, encajando perfectamente con la hilera de docenas de otras casas de fraternidades que bordeaban la tranquila calle en los suburbios de Missoula, frente al edificio principal de la universidad. Pero tan pronto como mirabas por la puerta, la imagen cambiaba. Los cables colgaban de enchufes relucientes, los escalones se desmoronaban bajo los pies, el yeso del techo se desmoronaba y los retretes se atascaban cada siete días, como si se tratara de algún rito sagrado.

Una lata más que atraviese una ventana podría derribar todo el edificio, ¿y cómo sería eso? ¿La primera «Semana griega» de Garin como presidente de reclutamiento y está a cargo de derribar la casa de fraternidad SAE? ¿Frente a Pete, el presidente de la fraternidad, y Shane, quizás el miembro más popular de su clase? No, eso sería un desastre.

Garin nunca haría nada conscientemente para dañar a su querida fraternidad SAE. Todavía recordaba la primera vez que entró en esa casa después de sobrevivir a la infame Semana del Infierno y estuvo hombro con hombro con los chicos que se habían convertido en sus hermanos. Demonios, en aquel entonces acababa de llegar de una granja, de un pequeño pueblo llamado Conrad, ubicado en algún lugar cerca de la frontera con Canadá. Un lugar donde la vida giraba en torno a los deportes escolares, la agricultura y las vacas. Era un niño con los ojos muy abiertos, impactado por casi todo lo que veía. Para él, Missoula le parecía una ciudad enorme.

Ha cambiado mucho desde entonces; Tuve más confianza y entendí mejor a las chicas. Mantuvo sus abdominales marcados y su bronceado de granjero, pero creía que ya no era tan ingenuo. Ciertamente ya no era el tipo que vendió una vaca para comprar su primer automóvil, un Mustang con tracción trasera que era completamente inútil en el invierno de Montana.

Pero en el fondo seguía siendo 100% un chico de campo. No lo eligieron presidente de eventos sociales porque fuera bueno en el baloncesto. Lo enviaron durante la semana de novato porque en el fondo siempre fue ese tipo de pueblo pequeño.

«Está bien, es hora de que actúes», dijo Shane. – Encuéntranos nuevos miembros. Alguien tiene que pagar por nuestro gallinero. Los cobardes nos inquietamos, y cuando nos inquietamos, las cosas empiezan a romperse.

Garin se desvió hacia la izquierda, sin siquiera esperar a oír el silbido de la lata volando a su espalda. Pasó volando el arcén y cruzó la calle de asfalto suelto que separaba las casas de la fraternidad y la hermandad. Garin se rió y siguió la lata, deteniéndose en el borde de la acera y mirando hacia el campus.

Todo a su alrededor era realmente una vista hermosa. Todo el bloque estaba lleno de estudiantes, la mayoría en grupos grandes, algunos de dos en dos o de tres en tres. Todos caminaban por el centro de la calle adornada con árboles, que con motivo de la festividad estaba cerrada al tráfico rodado. A ambos lados, detrás de buzones de correo, setos bien cuidados y alguna que otra camioneta con fardos de heno dispuestos en forma de letras griegas, las casas bullían de vida. En ellos ya habían comenzado las fiestas, aunque todavía eran sólo las seis de la tarde y afuera todavía había bastante luz.

Pero SAE prefirió esperar un poco antes de abrir los numerosos barriles alineados detrás de la barra del sótano. Pete solía decir: «Hay que dejar que la noche respire un poco, como un buen vino, antes de empezar a descorchar».

Desde la posición de Garin en la calle, parecía que ya se estaban produciendo atascos en todo Greek Row. Pero eso no le molestó. La fraternidad SAE tenía una reputación que atraía a un número decente de recién llegados cada año. A las diez de la noche supo que la casa detrás de él estaría atronadora de buena música, espumosa de buena cerveza y, lo más importante, llena de chicas guapas.

Y las niñas, por supuesto, eran la moneda que mantenía a flote todo el sistema.

En ese momento, Garín supo que dos pisos arriba de él, en el balcón que asomaba al porche del SAE, ya se encontraban ubicados un trío de chicas de la hermandad. Toda la noche sonreirán y saludarán a los chicos que pasan, un pequeño indicio de lo que les espera por la noche. Estas chicas, novias de tres hermanos de la fraternidad, dieron al lugar una atmósfera de Mardi Gras. Por supuesto que fue idea de Pete. Garín no pudo evitar admitir que tenía un don para el marketing. Y ahora las chicas empezaron a hacer su magia, atrayendo la atención de los primeros grupos de chicos que pasaban. Las chicas se rieron y saludaron, y los estudiantes de primer año no podían quitarles los ojos de encima.

Garin sonrió: entendía bien a estos estudiantes de primer año; él los conocía. Todos eran habitantes típicos de Montana, de Billings, Missoula y los numerosos pueblos pequeños esparcidos por este vasto estado agrícola. Se trataba en su mayoría de niños de familias de clase media, de ciudades en decadencia económica, no al borde de la pobreza, pero tampoco ricas. Sus padres probablemente ganaban unos cuarenta mil dólares al año. Hacían deportes, bebían cerveza, amaban los coches y, por supuesto, las chicas.

Garín dejó pasar al primer grupo sin detener a ninguno, e hizo lo propio con el segundo. No era demasiado exigente; todos eran buenos candidatos. Pero la verdad es que necesitaban reclutar tantos novatos como fuera posible este año. La casa se estaba cayendo a pedazos y necesitaban sangre nueva para pagar las cuentas. Pero Garín no quiso empezar su primera noche de reclutamiento con cualquiera. Era un atleta nato, jugaba a un nivel casi profesional desde que sabía leer y sabía que para formar un equipo ganador tenía que comenzar con una base sólida. Su trabajo como presidente de eventos sociales era reunir una clase de novatos que se convertirían en hermanos de por vida.

Y todo deportista sabe que un buen equipo comienza con un líder fuerte.

Garin tenía la intención de comenzar la velada buscando a ese líder.

Así que trató de ignorar a Pete y Shane, quienes le gritaban insultos, una mezcla de chistes estúpidos sobre todo, desde su largo físico hasta sus orígenes de pueblo pequeño. No importa cuánto lo presionaran, él iba a hacerlo bien.

Y entonces, justo en frente de él, a sólo unos metros de distancia, caminaba un tipo que claramente se destacaba del resto. Grandes y penetrantes ojos verdes escanearon rápidamente todo a su alrededor, como si todo fuera un espectáculo preparado especialmente para él. Rasgos faciales claros, pelo largo y rojizo. Guapo, pero no afeminado, claramente un atleta, aunque no tan alto ni tan engreído como Garin. Al mismo tiempo, había algo inusual en él, especialmente en su ropa.

Llevaba una chaqueta de cuero negra, al menos una talla demasiado pequeña, y las mangas apenas le llegaban a la mitad de los antebrazos. Debajo de la chaqueta había un polo blanco con cuello levantado que ocultaba parcialmente una fina cadena plateada. Llevaba unos vaqueros oscuros descoloridos, rotos y deshilachados en las rodillas, pero no como los que están de moda y que se compran por el doble de precio en los grandes almacenes. Estos jeans claramente han pasado por algún tipo de prueba. Y debajo de los jeans hay mocasines marrones sin calcetines. ¿Quién se viste así?

Y, sin embargo, a pesar de su extraña apariencia, el chico no parecía en absoluto inseguro. Al contrario, parecía muy confiado: sonreía, inflaba el pecho y contaba chistes para cualquiera que quisiera escucharlo. El chico causó una fuerte primera impresión.

Garin esperó hasta que el objeto de su atención estuviera unos metros más cerca antes de hacer su movimiento. Dio un paso adelante, bloqueando el camino, y extendió su mano junto con la sonrisa más amigable.

Garin, que medía un metro ochenta y tres, superaba a muchos de los estudiantes de primer año, pero era lo suficientemente delgado como para no parecer intimidante. Aunque este tipo no parecía alguien que se asustaría fácilmente. Casi aplastó la mano de Garin con su apretón.

“Garin Gustafson”, se presentó. — Presidente de Reclutamiento, Fraternidad SAE. ¿Cómo va tu velada?

«Tengo algunas ideas sobre cómo empezará, pero no tengo idea de cómo terminará». Entonces yo diría que va bastante bien. Scott Tom, encantado de conocerte.

Garín se rió.

“Estoy seguro de que has oído hablar de nosotros, así que no te aburriré con información aburrida sobre diversidad, historia o espíritu escolar”. SAE son chicos geniales a los que les encanta divertirse.

Scott señaló a las chicas en el balcón.

— ¿Hay muchos más en el lugar de donde vinieron?

“Vayamos directo al grano”, dijo Garin. – Deja la charla para las chicas – Me gusta. Vuelve en cuatro horas. Para entonces la fiesta estará en pleno apogeo. No creo que te decepciones.

La picardía brilló en los ojos del estudiante de primer año.

“Quizás lo haga”. Espero que tengas razón: no quiero terminar decepcionado.

Garin no podía entender si el chico estaba bromeando. Fue algo extraño de decir. Pero antes de que pudiera responder, Scott ya había seguido adelante y se había puesto al día con su empresa.

Garín rápidamente tomó una decisión y dio un paso tras él.

«Oye, si estás pensando en ir a la ciudad para abrir, tal vez esto te ayude», dijo.

Garin metió la mano en el bolsillo de su camisa y sacó una tarjeta de plástico. Era una licencia de conducir de Montana que encontró en la orilla del río mientras hacía tubing con cerveza la semana pasada. Lo más probable es que fuera una licencia falsa que alguien había tirado a la basura después de una noche de borrachera; tal vez el propietario no estaba seguro de poder hacerse pasar por un donante de órganos de Billings de veinticuatro años. Garin estaba seguro de que Scott no tendría problemas con esto.

Lanzó su derecha en dirección a Scott. Los atrapó hábilmente sobre la marcha, miró la foto y la fecha de nacimiento y luego le mostró a Garin el visto bueno.

– Fresco. Gracias hombre. Y pensé que tendría que conformarme con mi encanto natural.

Con estas palabras, el chico se dio la vuelta y avanzó por el camino, dejando a Garin con la pregunta: ¿era este el comienzo de algo interesante o nunca volvería a ver a este extraño y confiado chico de ojos verdes?

CAPÍTULO 3

— Cincuenta y siete minutos. No te estoy engañando. Durante ese tiempo, pagué la mitad de la deuda de mi casa y me prohibieron la entrada a la feria del condado de Missoula durante tres años. Pero fue una fiesta increíble”, Pete Barovich cruzó los brazos sobre el pecho, apoyándose en un viejo piano de caoba, hombro con hombro con una morena con una blusa que dejaba al descubierto el abdomen y jeans ajustados de cintura baja. La niña era claramente una jugadora de voleibol: era increíblemente alta. Era varios centímetros más alta que Pete, incluso sin sus tacones blancos de ocho centímetros, y Pete temía seriamente que los dos arruinaran el frágil instrumento. Después de todo, al piano hacía tiempo que le faltaban la mayoría de las teclas y sus dos patas estaban tan desgastadas que parecían haber sido mordidas por un roedor gigante. Ciertamente, el piano no había tocado música desde que Pete entró por primera vez por la puerta de esta casa, lo que la convertía en una pieza de decoración adecuada para una sala de estar que parecía a punto de derrumbarse. La fiesta que se desató en la casa provocó que hasta el suelo bajo los pies de Pete temblara, en sincronía con cientos de estudiantes borrachos que ya habían comenzado a entrar en éxtasis alcohólico.

– ¿Mil peces de colores en cincuenta y siete minutos? — La morena se tapó la boca horrorizada. – Esto es asqueroso.

Fingió sentirse mal, pero Pete pudo ver en sus ojos que en realidad estaba impresionada. Estaba bastante seguro de que ella había escuchado esta historia antes: rápidamente se convirtió en una leyenda en el campus de la Universidad de Montana y fue una de las razones por las que Pete había sido elegido presidente de la fraternidad incluso antes de terminar su tercer año. Organizar una fiesta como esta noche fue un logro, pero organizar un evento del que se hablará durante años es algo que debes incluir en tu currículum.

La fiesta, conocida como la “Fiesta de la Casa de las Cabras”, se había celebrado el año anterior, poco después de que Pete fuera elegido presidente de Eventos Sociales de la SAE. La casa necesitaba urgentemente dinero: un escándalo de cocaína el año anterior casi había provocado la expulsión de la fraternidad del campus y deudas que superaban las seis cifras. Pete decidió que la única forma de salvar la casa era organizar una fiesta y ganar dinero con ella.

Alquiló un recinto ferial cerca del campus, famoso por su granja de cabras, encargó cuarenta barriles de cerveza, música en vivo y organizó una gran campaña publicitaria. El objetivo era simple: atraer al mayor número posible de estudiantes y cobrar a todos una tarifa de entrada. Pero en un lugar como Montana, no fue tan fácil. Entonces a Pete se le ocurrió un plan único. Fue a la tienda de mascotas local y compró cinco mil peces de colores. Cualquiera que asistiera a la fiesta podía elegir entre pagar el precio total de cinco dólares para entrar o tragarse el pescado y pagar sólo un dólar. Las niñas que se tragaran el pescado podían entrar gratis.

“Imagínese el ambiente: trague un pescado en la entrada y cuando llegue a la casa de las cabras para escuchar música y beber cerveza, todas las inhibiciones desaparecerán”, se rió Pete. «Cuando terminó, creo que casi todos los agentes de policía de la ciudad ya habían asistido a la fiesta». La única razón por la que no pasé la noche en la cárcel fue porque la mitad del departamento de policía fue a la escuela conmigo.

La niña se rió y se acercó un poco más a Pete. Sintió el calor de su hombro desnudo en su brazo e inmediatamente la elevó mentalmente en su ranking interno. Garín no fue el único que seleccionó “candidatos” esa tarde. Con el brazo alrededor de la cintura de la chica, Pete miró hacia el abarrotado salón. Intentó no hacer una mueca mientras su mirada se deslizaba por los lamentables muebles: varios sofás andrajosos esparcidos por el rayado suelo de parquet, tapizados en colores aleatorios y disparejos, cojines tan sucios que era imposible siquiera imaginar su color original. Los estantes, que parecían sacados de un bote de basura, estaban llenos de libros viejos, latas de cerveza y diversos recuerdos de estudiantes: tazas de vidrio turbias, trofeos deportivos rotos y viejos anuarios universitarios. Las paredes, donde se podían ver entre los estantes, estaban agrietadas y desconchadas; las grietas más grandes estaban parcialmente cubiertas por pinturas compradas en ventas de garaje, que representaban desde veleros hasta animales de granja. No había perros jugando al póquer, pero algún cartel de terciopelo habría dado aún más sabor al lugar.

Todo parecía viejo, pero al mismo tiempo evitaba cualquier pretensión de solidez. Aún así, a Pete y sus hermanos les encantaba esta casa. A juzgar por la ruidosa multitud que llenaba cada centímetro de la sala de estar, este sentimiento se contagió a los estudiantes de primer año que Garin había invitado a su carnaval. Pete reconoció varias caras de varios equipos deportivos; los recorridos por casas griegas formaban parte del proceso de reclutamiento. Recordó otras caras de las que había visto antes en la calle. Todos parecían estar disfrutando del alcohol gratis, la música a todo volumen y un par de docenas de chicas de hermandad cuya función principal era distraer la atención del deplorable estado de la casa.

Sí, si Pete pudiera darse crédito a sí mismo, era un genio del marketing.

Notó a Shane de pie entre dos chicas con pantalones cortos de mezclilla a juego que llevaban blusas tan cortas que bien podrían haber sido bikinis, y levantó una ceja. Las perspectivas parecían realmente buenas.

Y entonces los ojos de Pete se posaron en otro rostro familiar, sólo unos metros detrás de Shane, en la esquina de la habitación entre una silla volcada y un busto de yeso de Gary Cooper que uno de los hermanos había ganado en un juego de cartas. Scott Tom.

Incluso si Garin no le hubiera prestado mucha atención a este tipo al comienzo de la noche, Pete le habría echado un segundo vistazo, y tal vez un tercero. Todavía llevaba esa ridícula chaqueta de cuero, cuyas mangas apenas le llegaban a las muñecas, y esos mismos mocasines. Y sus ojos son del mismo verde, llenos de misterio, absorbiendo todo lo que lo rodea, como si mentalmente estuviera desmontando todos los muebles en pedazos y volviéndolos a armar como mejor le pareciera.

Este chico era claramente diferente.

– Fin del segmento de demostración –

Resumen

El autor de los best sellers del New York Times Accidental Billionaires y Bringing Down the House regresa con la historia real más grande que la vida de un grupo de hermanos de fraternidad que construyeron un coloso de póquer en línea multimillonario, y lo que sucedió cuando los federales cerraron su operación y los enviaron a la fuga.

Straight Flush es la historia real de un grupo de hermanos de fraternidad de la Universidad de Montana que convirtieron una partida de póquer semanal en el sótano de un bar local de Missoula en una de las compañías de póquer en línea más grandes del mundo, valuada en miles de millones de dólares. Una auténtica historia de cómo un hombre de la miseria a la riqueza se convierte en un hombre de aventuras a una escala que desafía la imaginación: en su apogeo, el imperio de poker online generaba ingresos de más de un millón de dólares al día (lo que situaba la valoración de su empresa a la par de los gigantes de Internet), mientras que la media de edad de toda la dirección oscilaba entre los 20 y los 25 años. La industria que pusieron en marcha creció tan rápido y en una zona tan gris del derecho estadounidense e internacional que, al principio, nunca estuvo del todo claro si sus acciones eran legales o un delito; en retrospectiva, incluso Pete admite ahora que eran o bien delincuentes flagrantes o bien algunos de los mayores empresarios que el mundo haya visto jamás.

Desde la creación de sus operaciones en el exótico paraíso selvático de Costa Rica, hasta sus esfuerzos por crear un velo de legitimidad en Vancouver; desde su búsqueda trágica y cómica para proteger sus crecientes ganancias a través de bancos de Belice y Suiza, hasta los sofisticados sistemas de financiación en la sombra que crearon a través de bancos internacionales y fondos de cobertura secretos en todo el mundo; Desde adoptar un estilo de vida hedonista de chicas, drogas y dinero hasta convertirse en serios hombres de negocios, con fondos que los convirtieron en algunas de las personas más ricas del mundo; desde participar en operaciones contra sus competidores que a veces escalaron hasta convertirse en guerras casi totales, involucrando fuerzas de seguridad privadas erizadas de ametralladoras, hasta las batallas legales que finalmente resultaron en que uno de ellos fuera a prisión y otro viviera la vida huyendo, como un fugitivo buscado: Straight Flush es una mirada exclusiva detrás de los titulares de una de las historias más importantes de la última década.

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